Sandokán: el origen del Tigre de la Malasia

Episodio 1: El rugido del Tigre (leyenda, política y rebeldía)

Mucho antes de descubrir la emblemática serie de televisión con Kabir Bedi,que hace poco tuvo una remake,  las viejas películas italianas y las series de animación, mi primer contacto con el Tigre de la Malasia se dio en la biblioteca de la escuela.

Por entonces teníamos como actividad semanal retirar o renovar un libro y, entre las diversas opciones, podías encontrar materiales de María Elena Walsh, Elsa Bornemann (la antología de terror Socorro era la más buscada), Horacio Quiroga, las historias de Elige tu propia aventura y las propuestas de la colección Robin Hood. Estos últimos eran libros viejos y gastados que reconocías por las cubiertas amarillas y las fantásticas ilustraciones de las portadas.

Un día, buscando alguna novela para llevar a casa, me encuentro con este tomo que atrajo en el acto mi atención.

¿Y este quién es?

No parecía el típico libro educativo de programas escolares y la portada me remitía a la caja de un VHS de alguna película de acción: una especie de pirata con turbante, rifle y espada. Detrás de él se puede ver una batalla naval y un muro que estalla en pedazos.

Empecé a leerlo ese mismo día y me voló la cabeza por la introducción de los protagonistas, que parecían héroes de cómics, y las secuencias de acción que el público más joven de la actualidad —que jamás tocó una obra de Emilio Salgari— asociaría con las películas de John Wick.

Así comenzó mi idilio con uno de los grandes maestros del género de aventuras, considerado además el padre espiritual del spaghetti western.

Emilio Salgari: el gran simulador

La vida de este autor es casi tan apasionante como la de sus personajes, donde la realidad se fusiona con la ficción. Aunque se hacía llamar Capitán, el escritor nacido en Verona en 1862 reprobó los exámenes de náutica en el Instituto Naval de Venecia y, a lo largo de su vida, apenas llegó a realizar un viaje corto por el mar Adriático.

A diferencia de lo que manifestaría en su desopilante libro de memorias inventado —donde recorrió el mundo en expediciones peligrosas y llegó a enfrentarse cuerpo a cuerpo con leones—, la realidad es que su obra fue producto de una imaginación extraordinaria.

Dotado de una notable memoria fotográfica para recordar mapas y con la ayuda de un atlas, Salgari transportó de un modo especial a los lectores alrededor del mundo. Marinos italianos que llegaron a conocerlo destacaron que las descripciones de sus novelas eran tan exactas que resultaba imposible creer que el artista nunca hubiera salido de Verona.

A lo largo de este informe vamos a explorar aspectos de su obra que explican por qué fue un visionario que desafió las normativas culturales de su tiempo, con novelas que redefinieron los relatos de piratas y cuyos contenidos todavía siguen vigentes en el siglo XXI.

Salgari tuvo un destino trágico. Tras la muerte de su esposa —cuyo duelo no pudo superar— y las deudas económicas producto del dinero que le robaron sus editores, en 1911 se suicidó a los 48 años siguiendo el ritual del harakiri: un final tan dramático como el de sus personajes.

Durante la producción de su obra —donde brindó otros personajes memorables como El Corsario Negro y el Capitán Tormenta (en el que introdujo a una de las primeras heroínas de acción literarias)— nunca cedió a las presiones de las autoridades coloniales para modificar el tono de sus relatos.

Los países donde cosechó una base pasional de seguidores fueron Italia, Francia, España y Argentina, y entre sus admiradores más famosos sobresalen los nombres de Jorge Luis Borges, Gabriel García Márquez, Pablo Neruda, Isabel Allende, el director Sergio Leone y, muy especialmente, Ernesto “Che” Guevara.

Según los biógrafos del guerrillero, el impacto que tuvo Sandokán en su infancia constituyó la génesis de lo que sería su ideología política, algo que también ocurrió con otras figuras latinoamericanas. El Tigre de la Malasia, que no negociaba la libertad y era enemigo de los regímenes autoritarios, probablemente se los hubiera cargado cuando terminaron fagocitados por el poder, pero esa es otra historia.

El origen de Sandokán

El personaje apareció por primera vez en una novela por entregas publicada entre 1883 y 1884 con el título La tigre della Malesia, que luego se conocería como Los tigres de Mompracem.

Más adelante voy a ofrecer el orden correcto de lectura para disfrutar cronológicamente la evolución de los protagonistas. Un tema importante, ya que los textos originales se pueden confundir con las imitaciones de Salgari que contaminaron el mercado con centenares de libros falsos escritos por autores fantasma.

Sandokán es un príncipe de Borneo que, tras ver a su familia asesinada y su trono usurpado por los ingleses (personificados en el oficial James Brooke, el “Raja Blanco” de Sarawak), se convierte en pirata. Su base de operaciones es la pequeña isla de Mompracem, desde donde lidera a sus fieles “cachorros” en una guerra personal contra el Imperio Británico.

¿Por qué Sandokán pegó tan fuerte en Latinoamérica?

El éxito de esta saga responde a tres factores clave.

En primer lugar, el marcado mensaje anticolonialista que define las acciones del héroe y se contrasta con las propuestas de otros autores de la época. A diferencia de la obra de escritores anglosajones funcionales al Imperio, como Rudyard Kipling (El libro de la selva) o H. Rider Haggard (Las minas del Rey Salomón),  en las novelas de Salgari el héroe no es un conquistador, sino un rebelde con causa que resiste la opresión de los británicos y los holandeses.

En un período donde Latinoamérica estaba consolidando sus estados nacionales, la aparición del Tigre de la Malasia tuvo un enorme impacto en la idiosincrasia de la región. Algo similar a lo que ocurriría décadas más tarde con el debut de El Zorro, de Johnston McCulley. Con la diferencia de que Salgari nunca pudo entrar con fuerza en el mercado de habla inglesa debido a la bajada de línea política que contenían sus relatos.

Por otra parte, el espíritu romántico y la ética inquebrantable de Sandokán —que podía ser un sanguinario pero también era tierno y sufría por amor— conectaron profundamente con la sensibilidad de los lectores hispanos. Al igual que El Príncipe Valiente de Hal Foster, los libros del pirata también eran consumidos por el público femenino, que encontraba en las heroínas de Salgari arquetipos de ficción que no ofrecían otros escritores populares.

A comienzos del siglo XX, las traducciones al español llegaron en ediciones muy económicas y eso también facilitó que toda una generación tomara contacto con las propuestas disruptivas del autor italiano.

En la próxima nota exploraremos a fondo el corazón de la saga: la hermandad entre Sandokán y Yáñez, los personajes femeninos que redefinieron el género, los cruces con las aventuras de Tremal-Naik (un digno ancestro de Rambo), la estética salgariana y el sorprendente universo compartido que rodea al Tigre de Mompracem.